Gli appassionati di videogame di mezzo mondo si contendono le 10.000 copie disponibili per il lancio di un nuovo MMORPG (gioco di ruolo online a cui possono partecipare numerosi giocatori contemporaneamente) ambientato in una sofisticata realtà virtuale, generata da un hardware chiamato NerveGear.
Ma ben presto i giocatori si rendono conto di essere entrati in un incubo: intrappolati in una realtà virtuale dalla quale non possono uscire, se vogliono tornare liberi devono completare il gioco superandone tutti i livelli, ma sapendo che non esiste più la possibilità di far "risorgere" i personaggi. Chi muore, muore per sempre e non solo nella realtà virtuale, ma anche nella vita reale, ucciso da una speciale funzione del casco NerveGear. Kirito, che ha già giocato a SAO come beta tester, ha esperienza e furbizia sufficiente da avere buone possibilità di sopravvivere. Ma riuscirà a sconfiggere il boss finale?