Il treno e la ferrovia rappresentano uno dei temi più epici della mitologia western. Decine di film hanno narrato la faticosa posa dei binari attraverso migliaia di chilometri di territorio selvaggio, nelle condizioni climatiche più estreme, sotto l’incombente pericolo dei pellerossa che si battevano contro l’avanzare del “cavallo di ferro” attraverso le loro terre ancora incontaminate.
Il fischio della locomotiva può rappresentare, come ne L’uomo che uccise Liberty Valance di John Ford, il simbolo del progresso e della civiltà o preannunciare una minaccia in arrivo, come in Mezzogiorno di fuoco di Fred Zinnemann.
Quando la ferroviatrascontinentale è ormai una realtà consolidata e il pericolo di attacchi indiani diventa più remoto, a rendere insicuro il viaggio per ferrovia è l’assalto delle bande di fuorilegge, come quella del famoso Jesse James, ben decise ad alleggerire le tasche dei passeggeri e a mettere le grinfie sulle cassette di dollari che viaggiano nei vigilatissimi vagoni postali.